Si l’Ecole polytechnique peut s’honorer de compter parmi ses anciens élèves de nombreux savants de renom, rares sont ceux qui soient connus pour leur oeuvre philosophique. Cependant Auguste Comte, le grand philosophe français du 19^e siècle, a bien été élève à l’Ecole polytechnique de 1814 à 1816.

Sa formation polytechnicienne a même été déterminante dans la naissance de sa vocation philosophique, au point que l’on a pu dire du positivisme, qu’il était “la Révolution plus l’Ecole polytechnique”. Ce qu’on sait moins, c’est que ce philosophe a travaillé pendant vingt ans pour cette Ecole, comme répétiteur de mathématiques, puis comme examinateur, tout en contestant vigoureusement les méthodes d’enseignement et le choix des professeurs. A vrai dire, ses relations tumultueuses avec l’Ecole polytechnique et l’Académie des sciences ont profondément marqué sa vie et son oeuvre.

C’est cette histoire, aux multiples rebondissements, qui va être racontée, depuis son renvoi de l’Ecole quand il était élève, jusqu’à son exclusion progressive de toutes ses fonctions quelques années avant sa mort. Et l’on verra comment le positivisme d’Auguste Comte s’est construit grâce à l’Ecole polytechnique mais aussi contre elle.