Au cours d’une randonnée pédestre aux confins des Périgord pourpre et noir, l’auteur de Napoléon et la Dordogne rencontre l’héritier d’une vieille famille du département, qui lui apprend avoir découvert chez lui un étonnant manuscrit : le récit de sa vie par Napoléon Bonaparte enfermé dans sa prison océane.

Qui a écrit le Manuscrit venu de Sainte-Hélène d’une manière inconnue, ce texte de quarante pages, dont le style et la manière sont tellement ceux de leur rédacteur supposé, que Wellington et Metternich ne doutèrent pas un instant de son authenticité ?

Un des compagnons de la captivité, Las Cases ou Gourgaud ? Benjamin Constant, le rallié des Cent-Jours ? Madame de Staël, ennemie intime du tyran, mais indignée par la « Terreur blanche » ? Frédéric Lullin de Châteauvieux, le tranquille gentleman-farmer genevois, ami de la fougueuse Germaine ? Albine de Montholon, la dernière maîtresse de l’Empereur ? Le comte Potocki, noble polonais écrivant en français des histoires espagnoles, atterré par la conduite du Tsar envers son pays ? Victor de Broglie, gendre de madame de Staël, l’homme qui voulait éviter au maréchal Ney le peloton d’exécution ?