Contre la grisaille d’un XIXème siècle industriel et embourgeoisé, les romantiques se sont emparés de l’épopée impériale et ont créé la légende napoléonienne. Victor Hugo, arrivé en ce monde quand « déjà Napoléon perçait sous Bonaparte », sera plus que tout autre l’ouvrier de cette transfiguration. Enfant, il suit son père, le général Hugo, en Espagne (Mon père, ce héros…) et écoute les récits de campagne de son oncle Louis (Le cimetière d’Eylau). Royaliste à la Restauration, il n’en conserve pas moins son attachement à la haute figure disparue (Ode à la Colonne). Sous la Monarchie de Juillet, alors que l’Aiglon meurt à son tour, le grand homme est réhabilité : Hugo accompagne les moments douloureux (Napoléon II) et glorieux (Le retour de l’Empereur). Enfin son opposition farouche au Second Empire amène l’auteur des Châtiments à grandir par contraste le héros dormant aux Invalides, rappelant le crime originel, avoir tué la république, mais évoquant splendidement les moments tragiques de la chute et de la fin (L’expiation).

Autant de vers sublimes, qui se sont imprimés dans la mémoire de générations de Français.

illustrations de Laetitia Zink