155
Un début tourné vers le ciel
Axel III Egnell est né à Marstrand, île de
l’archipel au nord de Göteborg sur la côte ouest
de la Suède, le 8 août 1876. Il était l’aîné des
trois enfants d’Axel Wilhelm [Axel II] et de
Bertha, et cette place d’aîné sera pour lui d’une
grande importance. L’appartement où il est né
se situe dans l’immeuble qui fait l’angle du quai
et de la place du Paradis [Paradiso], au-dessus
de la pharmacie de son père.
A l’âge de sept ou huit ans il entre à
l’école communale de Marstrand et en 1888 il
est admis au collège secondaire de Göteborg.
On peut penser qu’il est pensionnaire pendant la
semaine, soit au collège même, soit chez un
parent, peut-être chez l’oncle Victor ou la tante
Sofie, frère et sœur de son père.
Peu après un événement tragique et, semble-t-il, inattendu survient. Son
père meurt le 14 mai 1889. Axel n’a pas treize ans, son frère Bertil et sa sœur
Sigrid respectivement dix ans et huit ans. Axel devient « chef de famille »,
d’une famille dont les ressources sont limitées, Axel II ayant investi tous ses
fonds dans ses diverses entreprises, dont aucune ne l’a enrichi. Les deux
garçons restent toutefois au collège de Göteborg, bénéficiant probablement de
bourses d’études. Dès cette époque les fils Egnell manifestent des dons certains,
car le recteur du collège serait venu trouver leur mère pour lui dire :
Madame,
vos deux fils sont des « monstres mathématiques » : ils doivent absolument
poursuivre leurs études
. Axel avait incontestablement un certain génie
mathématique, comme il le prouvera par la suite, et Bertil une aptitude
extraordinaire au calcul mental (il fera plus tard des études de comptabilité).
En 1894 ou 1895 Axel passe son baccalauréat et entre à l’université
d’Uppsala, où il poursuit des études classiques. Il habite en ville, Skolgatan 7.
En 1897 il obtient une licence de « philosophie », c’est-à-dire de culture
générale. En 1898 il poursuit ses études à Uppsala et à Stockholm, mais on ne
sait pas quels diplômes en furent le résultat.
En ces années de tournant du siècle, la situation économique de la Suède
comme des autres pays nordiques est difficile. Le 12 janvier 1900, Axel
débarque à Paris pour y trouver un emploi. Pourquoi a –t-il choisi la France ?
Peut-être un de ses professeurs lui a-t-il fourni un contact. Le 19 janvier 1900 il
se présente à l’Observatoire Météorologique de Trappes (Yvelines), créé et
dirigé par Léon Tesserenc de Bort. Pendant près de deux ans, Axel Egnell
travaille comme technicien puis ingénieur météo à l’Observatoire de Trappes.
