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L’arrivée des franciscains
C’est en l’an 1210 que Johan Bernardone – ou, comme il est plus
généralement nommé, saint François d’Assise
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- fonda le remarquable ordre
monastique, qui depuis cette époque sous le nom de franciscains, moines va-nu-
pieds, frères gris, moines mendiants ou minoritains a poursuivi sa campagne
victorieuse à travers toute l’Europe.
Après avoir commencé avec seulement six adeptes, le fondateur des
franciscains progressa considérablement et, quand l’ordre fut reconnu par le
pape en 1223 sous l’autorité de l’église catholique, douze règles particulières
furent promulguées, que les moines devaient observer.
Ainsi les frères devaient-ils en signe d’humilité être appelés « petits
frères »,
fratres minores
, d’où leur nom habituel de minoritains ; ils devaient
vendre tout ce qu’ils possédaient et en donner le produit aux pauvres; leurs
vêtements devaient être pour la vie une cape gris-sombre avec une corde, un
pantalon court et des blocs de bois sous les pieds (d’où leur sont venus les noms
de « frères gris » et de « moines va-nu-pieds »). Ils ne devaient pas recevoir
d’argent pour leur propre compte mais seulement des produits naturels et
devaient constamment mendier pour le bien de l’ordre. L’ensemble de l’ordre
était conduit par un général, placé directement sous l’autorité du pape. En même
temps l’ordre était divisé en provinces et custodies, les premières étant dirigées
par un provincial, les dernières par un custode. Le monastère lui-même était
dirigé par un « gardien ».
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né en 1181 ou 1182 à Assise, fils d’un riche marchand drapier, ayant reçu à son batême le
nom de l’apôtre évangéliste, Giovanni di Pietro Bernardone se voit ensuite donner par son
père le nom de Francesco au retour d’un voyage en France où celui-ci a fait de bonnes
affaires ; après une jeunesse turbulente, où il fréquente les troubadours mais aussi participe
aux troubles civils d’Assise et fait de la prison, Francesco est touché par la grâce en 1204, à
l’issue d’une longue maladie, dépense l’argent de la famille en œuvres pieuses, se brouille
avec son père, « époude Dame Pauvreté », gagne son pain par son travail manuel tout en
préchant l’Evangile, fonde la fraternité franciscaine ou minoritaine), dont la règle est
approuvée par le pape Innocent III en 1210 et qui connaît un succès fulgurant, participe en
1212 avec la future sainte Claire (Offreduccio) à la fondation de l’ordre des Clarisses, voyage
en Egypte où il est près de convertir le sultan, ababdonne en 1120 la direction de l’ordre qu’il
a créé, dont il désapprouve certaines évolutions, notaament l’attirance des frères pour l’étude
et l’enseignement, rédige en 1221 une nouvelle Règle de l’ordre jugée impratique par ses
successeurs car sans base instituionnelle, se réfugie successivement dans plusieurs ermitages,
y poursuit sa réflexion spirituelle qu’il consigne dans ses écrits, en particulier le Cantique des
Créatures, où il célèbre l’œuvre de Dieu dans la nature, les plantes et les animaux ; malade, il
reçoit du Ciel les stigmates le 17 septembre 1224, meurt en 1226 et est canonisé par Grégoire
IX en 1228. Il est l’un des saints les plus populaires de tous les temps ; le pape François a pris
son nom à son élection en 2013, quelque huit cents ans après la période où les franciscains
commencèrent à couvrir le monde.
